大家都知道太極拳是內家拳，這是拳種的定性。想要學好太極拳，就必須要按照太極拳中的規(guī)矩去學，就像一句古話說的好不以規(guī)矩不能成方圓，怎么去按照這些規(guī)矩去學，首先就是要知道這些規(guī)矩。
太極拳中的規(guī)矩，也就是學習太極拳的要領和需要哪些在學習中要注意的關鍵點。從這個道理上講，只有感悟和把握太極拳的要領，才能深入到太極拳內里去，為接下來的更好的技擊水平打下基礎。
太極拳的要領，楊式按楊澄甫著述是十條，李雅軒老師細化為十六條。各條之間是互為條件、互相聯(lián)系、協(xié)調動作、相得益彰的統(tǒng)一體。因此，在談到某一個要領時，要從這個要領與其他要領相聯(lián)系的辯證關系中去把握;而不能孤立地單就某個要領本身來講，這樣講是脫離實際的、片面的、難以講清楚的。這是其一。去把握太極拳要領的過程，同時也是逐漸丟掉硬力、僵力的過程;換句話說，也是逐漸丟掉人們后天形成的拙力的過程。人們后天形成的拙力，已成積習，后患無窮，難以改變，只有通過太極規(guī)則，才能逐漸加以糾正。這是其二。太極拳的要領，從內家拳的角度講，都是一種“勁道”，如：“氣沉丹田”，就是沉勁;“虛靈頂勁”，就是頂勁;合勢時的“氣勢團聚”，就是蓄勁;以腰為軸，帶動四肢走弧形、劃圓圈，是纏絲勁;內三合、外三合，就是合勁。因此，要從自身的練習中去體會、去感悟、去把握。
下面，具體地談談每個要領的操作方法：
(一)虛靈頂勁：就是頭向上頂，意識上頂百會穴，神貫于頂，項部直立松豎。具體練法：頭頂天，項松豎，眼睛平視，后脖頸貼衣領。這是對靜態(tài)的頭頸部而言。盤起拳架來，就要同其他要領相互聯(lián)成一體動作。如在“虛靈頂勁”的同時，“氣沉丹田”;氣沉丹田時，相應“含胸拔背”、“沉肩垂肘”。這時，有頂有沉，上下之勢，得以相稱，脊椎松豎了，身軀正直了，此時，就會出現(xiàn)一種松空的感覺。這里，有一個難點，即在習慣上隨著頭向上的頂勁，身軀相應一上俱上;而此處頭向上頂，身軀卻要隨沉氣與頭上下反向對拉拔長。這在太極“力道”上講，是力在上與下的對稱，要達到這層意思，須相應地克服日常生活習慣上的拙力。之所以說這是拙力，因為“一上俱上”拔了底勁，立身不穩(wěn)，易于倒地。
在太極拳的關鍵要領中排名第一的就是虛靈頂勁，在太極拳中起到很著鋪墊的作用，也就是說是個綱。
(二)沉肩垂肘：是指肩要松開下沉，肘要松開下垂，但做起來就不那么容易了。肩若不能沉，氣也沉不下去;肘要翹起，肩也會隨之聳起來，就同內家拳相悖了。根據(jù)筆者實踐體會，肩易沉，但著意于肩的下沉，則會在往下伸拉下，肩有不舒適的感覺。因此，轉意于肘，后來逐漸地覺得只要肘能下曲松垂，肩自然就會沉下去，且很順應。肩與肘的關系，肘是矛盾的主要方面。但須注意，沉肩時，還要虛腋。腋下 "如同夾著兩個熱饅頭"，空度大了，謹防要掉;空度小了，又怕燙著。這個比喻，既形象，又有分寸感，非常貼切，說攏住實則無物，道無有意念存在，這種寓虛與實、合與開于無限想象的高度集中的空間里，使身體出現(xiàn)一種騰挪飄逸勁勢?？梢姡缗c腋的關系，肩是矛盾的主要方面。腋能虛“沉肩垂肘”才能正確，才能到位。三者，是互為條件，互相聯(lián)系的。尤其在動態(tài)中，“沉肩垂肘”與“含胸撥背”相輔相成，使氣沉于丹田，沉勁守住，頂勁相對稱地頂起，隨著拳架的盤轉，內氣會在兩肩、兩臂通暢地運行起來。
(三)含胸拔背：含胸，是胸部要平正;拔背，是氣貼于背。具體練法：在上述"沉肩垂肘"的基礎上，脊柱松豎，軀干正直，胸肌和背肌同時放松，前后均要平正、不凹不凸，這時，就有氣下沉丹田和上貼于背的感覺。
能含胸，胸就開了，氣就能通;能拔背，背就開了，氣就能順。"含胸拔背"到位了，氣就能夠通順了。有兩位拳友，其一說他會運氣，但覺背部肌肉發(fā)緊，練完之后也有緊的感覺;另一說他也會運氣，只是說背部夾脊稍上處有一節(jié)有脹困感，自覺不正常。這兩位的毛病是共同的，郡在背部，“拔背”沒有到位，因此，背不開，氣不順。
在日常生活中大家都知道，有時候人們在不同程度上都是低著頭處于病態(tài)的一種姿勢，凸背。所以說，當你的胸部與你的背部同時的放松的時候，在一定的情情況下，你的背部是不容易放松的。
“拔背”與“含胸”的關系，“拔背”是矛盾的主要方面。“拔背”能夠到位，“含胸”就自然能夠到位。
(四)氣沉丹田：“含胸拔背”、“沉肩垂肘”能夠做到位，氣自然就沉到丹田了。加上“虛領頂勁”，上下之勢得以相稱，沉氣就更加充分了。
“虛靈頂勁”、“沉肩垂肘”、“含胸拔背”、“氣沉丹田”這四個要領在整個要領中，是基動的、主要的。這四個要領能夠到位，其他要領就容易掌握了。比如，呼吸與拳架的配合，就在其中。因為“虛靈頂勁”、“氣沉丹田”就是太極拳的呼吸法 --頂吸、沉呼。
這些需要我們注意的是，呼吸要順其自己身體的自然的狀態(tài)，越自然就會越好，這樣的的呼吸是不可以勉強的。
