白內障是眼睛內晶狀體發(fā)生混濁由透明變成不透明，阻礙光線進入眼內，從而影響了視力。初期混濁對視力影響不大，而后漸加重，明顯影響視力甚至失明。在世界范圍內白內障是致盲的首要病因，現(xiàn)在世界上大約有2000萬人是由于白內障而致盲，另有1億白內障患者需要手術恢復視力，在大多數(shù)的非洲和亞洲國家，白內障至少占盲人的一半要想做好白內障的防治。
由于白內障發(fā)病的時候沒有明顯的癥狀，因此很多人沒有早期發(fā)現(xiàn)以至于錯過最佳的治療時機，因此了解白內障明顯的癥狀是早期治療的關鍵。
晶狀體混濁稱為白內障。老化、遺傳、代謝異常、外傷、輻射、中毒和局部營養(yǎng)不良等可引起晶狀體囊膜損傷，使其滲透性增加，喪失屏障作用，或導致晶狀體代謝紊亂，使晶狀體蛋白發(fā)生變性，形成混濁。
白內障常發(fā)病于中年時期，即45歲以后，白內障的初期癥狀主要表現(xiàn)為視力障礙。在早期視力微昏不清，往往自己不能察覺出來，只是雙眼視力(遠視力、近視力)同時逐漸減退，只有到視力減低到一定程度時才引起重視。中年人若出現(xiàn)輕度視力障礙，或者眼睛易疲勞，或眼前有黑點并固定不動，或眼前有云霧狀，視物不清，或看東西出現(xiàn)雙影(復視)等情況，應引起重視。
另外，有的人老早就戴上了老花鏡，偶然不戴老花鏡時看近物反而清楚，這也是白內障的早期信號。白內障的其他早期信號還有晶體混濁，看物體時光覺低下，看顏色時色覺低下，暗適應能力變差以及看清物體所需時間延長等。
據(jù)臨床調查發(fā)現(xiàn)，白內障的高發(fā)人群是對陽光照射比較敏感的人。換句話說，從受到陽光照射后皮膚上所發(fā)生的變化跡象就可以較早發(fā)現(xiàn)白內障的可疑體質者。在夏季，有些人受到陽光照射后，皮膚上就會起紅斑或起小水皰，這些人的皮膚一般較為白晰，對紫外線敏感，因此易被曬傷。眼科醫(yī)生發(fā)現(xiàn)，在這些易被曬傷的人群中，有的人身體受到陽光照射后會產生氧自由基，這種物質可致皮膚損傷。
如果這些人接觸過多的陽光，局部也會產生氧自由基，導致眼晶體代謝障礙，晶體透明度也會隨之逐漸下降，出現(xiàn)晶體混濁，形成白內障。在這類對陽光照射易敏感的人中，白內障的發(fā)病率比普通人群可以高出30%～40%，發(fā)病年齡也可提前5～10年。